În tinereţe, visurile lui au fost deturnate temporar de la actorie şi a studiat Dreptul timp de şapte ani înainte să se întoarcă pe scenă, la Londra.
În 1996, a primit un rol în producţia de succes Trainspotting/ (Trainspotting – Din viaţă scapă cine poate). Butler s-a impus ca actor consacrat în rolul curajosului rege Leonidas din blockbusterul lui Zack Snyder “300 – Eroii de la Termopile”. Filmul a dărâmat recordurile de box-office în weekendul de deschidere, cu încasări de peste 450 de milioane de dolari în toată lumea.
Sex-appeal-ul scoţianului nu putea fi ignorat de colegele de breaslă, Butler având legături romantice cu Lindsay Lohan, Rosario Dawson, Naomi Campbell, Cameron Diaz, Jennifer Aniston, Jessica Biel sau românca Mădălina Ghenea.