Cum se prelucrează fierul pentru a se face oțel?

Oțelul este un aliaj din fier și carbon. Pot fi adăugate și alte ingrediente, pentru a-i oferi oțelului diferite caracteristici, precum duritatea, tenacitatea și rezistența, însă, cel mai important material în producția oțelului este fierul. Fierul nu se găsește în natură sub formă de metal pur. O mare parte din el este combinat cu alte elemente sub formă de minereuri de fier.

În SUA, zona din jurul lacului Superior este sursa principală de minereuri de fier și aceasta este, de fapt, și una dintre principalele surse de pe glob. În Europa, stocuri importante de astfel de minereuri se găsesc în zona Loraine și la granița franco-germană.

Minereurile din lacul Superior au, în medie 51% fier. Aceste minereuri de grad înalt și se află foarte aproape de suprafața pământului. Ele pot fi minate foarte simplu, doar prin îndepărtatea stratului de suprafață al pământului și scoaterea minereului. Aceste mari depozite încep să se consume, totuși.

Cea mai mare sursă de fier sunt minereurile, precum magnetitul, hematitul, limonitul și sideritul. Magnetitul conține cel mai mare procentaj de fier dintre toate minereurile, care ajunge uneori și la 72%. Acesta e un mineral negru în care trei părți de fier sunt amestecate cu patru părți de oxigen. Depozite considerabile de magnetit se găsesc în regiunea Adirondacks din New York, în New Jersey și în Pennsylvania. Magnetitul se găsește și în Suedia, Norvegia, Rusia și Germania.

Hematitul este cel mai comun material din fier, folosit în prezent ca o sursă de fier comercial. Este un minereu moale, lipicios, pământiu și roșiatic. Cele mai bune stocuri de hematit conțin 70% fier.