Cum se poate măsura distanța până la o stea?

Majoritatea stelelor au dimensiuni foarte mari, însă nouă ne par a fi doar niște puncte de lumină. Aceasta se întâmplă pentru că ele sunt atât de departe de pământ. De fapt, putem măsura distanța până la stele, însă nu ne putem imagina cât de mare este aceasta.

Stelele sunt atât de departe de noi încât distanța până la ele se măsoară în ani-lumină, și nu în metri. Un an-lumină înseamnă distanța pe care o parcurge lumina timp de un an, adică aproape 9.646.000.000.000 kilometri.

Cea mai aproape stea, pe care o putem vedea cu ochiul liber, este la doar la o distanță de puțin peste patru ani-lumină. Ea se numește Alpha Centauri. Dacă soarele (care e tot o stea) ar fi fost la fel de departe de pământ precum este Alpha Centauri, el ar părea tot un punct de lumină.

Aici poți citi o metodă prin care astronomii aproximează distanța până la o stea. Ei observă steaua unghiuri cunoscute, aflate la o distanță foarte mare. De exemplu, pot studia o stea din două părți opuse ale planetei. Sau pot face două observații la o distanță de jumătate de an între, atunci când Pământul se află la puncte opuse în rotirea față de soare.

Atunci, steaua pare să își fi schimbat poziția. Acest fenomen se numește paralaxă. Astronomii pot calcula cât de departe este steaua de noi atunci când măsoară paralaxa acesteia.

Pentru că stelele se află la o distanță mare de noi, ele pot fi studiate doar cu ajutorul telescopului. Doar așa astronomii au putut să observe și să fotografieze sute de milioane de stele. Obiectele care se află la distanța cea mai mare de noi și pot fi văzute cu telescopul sunt la mii de milioane de ani-lumină.