Cel mai cool miliardar

Cine e cel mai cool miliardar din lume? Bill Gates în nici un caz. Poate Steve Jobs, șeful de la Apple? Posibil, dar exista un candidat aproape ideal: Richard Branson, blondul pasionat de zborul cu balonul.

Printre oamenii de afaceri din business-ul de media Richard Branson e un caz unic; e destul de departe de a avea banii și influența globala a unui Rupert Murdoch, cvasi-monopolul mediatic al lui Silvio Berlusconi sau vizionarismul lui Steve Jobs, considerat de mulți drept viitorul șef al corporației Disney. Branson are însa ceva cu totul aparte: e un brand el însuși.

Miliardarul britanic e un self made man cat se poate de autentic. Nascut în 1950 într-o familie relativ înstarita din clasa mijlocie, și-a petrecut primii ani de școala la unul dintre cele mai respectate licee pentru baieți, de unde a fost exmatriculat la 16 ani pentru îndrazneala de a-și da întalniri cu fiica directorului chiar în dormitorul ei; de atunci, nu s-a mai întors niciodata la școala. În schimb, a devenit unul dintre cei mai bogați europeni.

Prima (și poate cea mai cunoscuta) afacere a sa a fost Virgin Records, o casa de discuri pe care a fondat-o la 22 de ani, dupa ce în prealabil înființase o companie care se ocupa cu comanda prin poșta a discurilor. Primul lui succes comercial a venit un an mai tarziu, în 1973, o data cu lansarea unui album celebru, „Tubular Bells”, al lui Mike Oldfield.

Ceva mai tarziu, Virgin Records a avut curajul sa semneze un contract cu o trupa necunoscuta, refuzata de toate marile studiouri de înregistrari; era vorba de Sex Pistols… Efectul a fost imediat: au urmat contracte cu nume sonore, de la Genesis și, mai tarziu, Peter Gabriel, pana la Simple Minds și Rolling Stones. În doua decenii, Virgin Records devenise unul dintre jucatorii importanți de pe piața muzicala internaționala. În 1992, Branson a fost însa obligat sa-și vanda compania catre EMI, pentru o suma uriașa, de circa 750 de milioane de dolari.

A fost o lecție pe care Branson nu a mai uitat-o niciodata: la jumatatea anilor 1980 a facut prima lui greșeala majora, listandu-și grupul de companii la bursa londoneza. Cum însa stilul lui de a conduce și strategia agresiva de dezvoltare îi facusera pe acționari mai mult decat nervoși, Branson le-a rascumparat acțiunile cu banii obținuți pe Virgin Records.

De atunci, Richard Branson a facut cam ce-a vrut și, în general, a avut succes – spre disperarea analiștilor financiari, pe care strategiile lui riscante și ușurința aparenta cu care face bani și din piatra seaca îi calca pe nervi.

Virgin, brandul cu care se identifica numele lui Branson, este de fapt un conglomerat de vreo 350 de companii, active în mai toate domeniile imaginabile, de la muzica (dupa pierderea Virgin Records omul de afaceri a fondat în 1996 V2 Records, care îi are în portofoliu pe Moby, The White Stripes, Stereophonics și Bloc Party; omul pare incapabil sa se consoleze cu ideea ca nu le poți face chiar pe toate…) pana la linii aeriene în SUA, Regatul Unit, Australia, Europa și… Nigeria.

Are afaceri în cai ferate, vanzari de automobile, telefonie mobila, vinuri, turism, servicii financiare – toate sub umbrela Virgin, desigur: Virgin Cars, Virgin Wines, Virgin Student, VirginMoney.com, Virgin Cosmetics, Virgin Radio, Virgin Energy, VirginTravelstore.com, Virgin Megastore… A existat o Virgin Vodka și chiar și o Virgin Cola, cu care Branson și-a exprimat intenția de a ataca supremația Coca-Cola!

A fost un eșec usturator, dar, înainte de lansare, s-a spus ca el era singurul care ar fi putut sa aiba curajul de a se lua de numarul 1 mondial în materie. Acum doua decenii, experții l-au crezut nebun cand a lansat Virgin Atlantic, o linie aeriana între New York și Londra, cu un singur avion.

Ceea ce îl face foarte diferit pe Branson de tot restul marilor întreprinzatori nu e neaparat gustul sau pentru aventura (deși tentativele lui de a traversa Atlanticul într-o barca sau de a face înconjurul lumii în balon sunt celebre; a trebuit sa fie pescuit din apa de vreo cinci ori…). Cu adevarat unic e modul sau de a-și face promovare – prin propria persoana! Și se pare ca îi place la nebunie! Nu e vorba doar de a pune bannere enorme cu logo-ul Virgin pe baloane, cat mai ales de giumbușlucuri de genul apariției lui îmbracat într-o rochie de mireasa cu volanașe la deschiderea unui magazin pentru mirese, Virgin Bride.

Citește mai multe despre acest subiect numai în