Ce sunt diatomeele?

Cele mai mari diatomee sunt cu greu vizibile ochiului uman, iar cele mai mici au o lungime mai mică de 0.025 milimetri. Totuși, deși ele sunt foarte mici, fiecare dintre ele își construiește un adăpost din piatră de consistența granitului. S-au descoperit peste 10.000 de specii de diatomee, cu o multitudine de formă.

Adăpostul unei diatomee constă în două scoici sau valve, plasate una peste cealaltă, precum laturile unei cutii și ținute împreună de un fel de centură. Înăuntrul adăpostului se află planta vie.

Multe diatomee plutesc în apă și se fixează de piere sau plante de apă mai mari cu un fel de jeleu. Câteva dintre ele pot să înoate, încet, dintr-un loc în altul. Însă, încă nu s-a descoperit exact modul în care ele se propulsează singure.

De obicei, diatomeele se reproduc divizându-se. Celulele din interiorul plantei vii se împart, valvele se separă, iar fiecărei jumătăți îi creșt o nouă valvă pe suprafața proaspăt expusă.

Diatomeele sunt importante pentru noi. Împreună cu alte mici forme de viață, ele sunt principalele plante din oceane. Pe parcursul vieții, ele transformă nutrienții dizolvați în apă în substanțe organice și, astfel, reprezintă o sursă de hrană pentru tot felul de creaturi acvatice, inclusiv pești și balene. Uleiul produs de diatomee este bogat în vitamine și se acumulează în ficatul peștilor, din care se produc și vitaminele din comerț.