Ce este o cometă

În zilele noastre, avem o idee destul de clară despre ce sunt cometele, chiar dacă nu stim totul depre ele. În primul rând, numele acestui corp ceresc provine din latinescul stella cometa – stea cu păr.

Prima imagine a unei comete este un punct luminos, numit capul sau nucleul cometei, alcătuit probabil dintr-o aglomerație de materie solidă și gaze. Chiar dacă este vizibil ca un punct, nucleul cometei poate avea sute de kilometri diametru.

Pe măsură ce cometa se apropie de Soare, începe să apară o coadă în în partea opusă. Aceasta este formată din gaze și particule de materie care sunt „aruncate” din nucleu datorită influenței solare.

O a treia parte a unei comete este coama, un nor imens de gaz care înconjoară nucleu și care poate ajunge la un diametru de 250.000 de kilometri. Acesta se mărște pe măsură ce cometa se apropie de Soare.

Coada cometei poate prezenta o multitudine de forme: poate fi scurtă și înfoiată, paote fi lungă și subțire sau poate lipsi de tot. Lungimea medie a cozii cometei este de 8 milioane de kilometri, dar poate ajunge și la 160 de milioane de kilometri.

Un fenomen ciudat se petrece atunci când cometa depășește Soarele. Din cauza „presiunii” luminii emise de Soare, coada se va situa întotdeauna în partea opusă lui, iar cometa se va deplasa în spațiu cu coada înainte. 

Deaorece cometele au, ca toate corpurile cerești, o orbită eliptică (în cazul celor vizibile de pe Pământ în jurul Soarelui), apariția lor este periodică. Cometa Hailey, de exmplu, apare la aproximativ 75 de ani.

În prezent, astronomii au listat aproximativ 1.000 de comete în sistemul nostru solar, dar numărul celor care sunt invizibile este probabil de ordinul sutelor de mii.