Filmul analizează sechestrarea în 2009 a vasului de transport U.S. Maersk Alabama de către piraţii somalezi, concentrându-se pe relaţia dintre comandantul vasului Alabama, căpitanul Richard Phillips şi căpitanul piraţilor somalezi, Muse, care-l ia ostatec. Vasele comandate de Phillips şi Muse se îndreaptă implacabil unul spre celălalt. Muse şi echipajul său atacă vasul lui Phillips, care nu are armament la bord; în situaţia critică care urmează, cei doi, aflaţi la 145 de mile de coasta Somaliei, îşi vor da seama că se află de fapt la cheremul unor forţe care-i depăşesc.