Ancheta lui Spitzer la Marsh defavorizeaza companiile de asigurari

Cu o luna în urma, cele mai mari companii de asigurari din SUA au primit citații din partea procurorului general al New Yorkului, prin care acesta le chema sa raspunda la o întrebare exploziva: Au fost ele implicate vreodata în fraudarea ofertelor?

La o saptamâna dupa aceasta, apareau primele declarații, câteva dintre cele mai mari companii din domeniu recunoscând ca au dat bani unor brokeri de asigurari pentru ca aceștia sa-și orienteze clienții spre serviciile oferite de companiile respective și ca au lansat oferte false pentru a induce în eroare clienții. Raspunsurile lor pripite au dezvaluit o schema ampla de „aranjare” a prețurilor, într-o industrie de 1.100 de miliarde de dolari, scrie The Wall Street Journal.

Prezentând situația unor colaboratori apropiați, procurorul general Eliot Spitzer a comparat-o cu „comportamentul de cartel” din crima organizata. „Este la fel ca și ‘Clubul Cimentului’ organizat de Mafie”, a adaugat Peter Pope, principalul colaborator al lui Spitzer în aceasta ancheta, facând referire la un sistem în care un contractor corupt din industria cimentului oferea contracte prin rotație unor companii de construcții, în schimbul unor contribuții periodice.

Principalul protagonist al acestui scandal este compania Marsh & McLennan, cel mai mare broker de asigurari din lume, care controleaza mai mult de un sfert din aceasta piața, care se pare ca a jucat rolul contractorului corupt. Într-o pledoarie susținuta de Spitzer la tribunalul din New York, acesta a aratat ca Marsh a înșelat clienții companiei prin falsificarea ofertelor și a colectat mari sume de bani din partea companiilor de asigurari pentru ca a direcționat clienții înspre ele.

Acuzațiile au fost urmate de doua saptamâni în care companii de asigurari importante, precum American International Group sau Hartford Financial Services Group au încercat sa-i aduca dovezi procurorului general care sa arate cum a funcționat schema cu cei de la Marsh. Aceste companii sperau ca, ajutându-l pe Spitzer sa-și instrumenteze cazul, vor fi tratate cum mai multa îngaduința. Spitzer a reușit, deasemenea, sa obțina pledoarii de vinovație din partea a doi oficiali de rang mediu de la American International, precum și de la un director de la Ace și se așteapta noi marturisiri în saptamânile ce urmeaza.

Falsificarea ofertelor este un fenomen de amploare, ceea ce face posibil ca în scandal sa fie implicate și alte companii importante, și ar putea duce la o examinare atenta a întregii piețe a asigurarilor. Urmatorii care ar putea intra în vizorul unei anchete sunt cei de la Aon, al doilea broker de asigurari din Statele Unite, care au o cota de piața de aproape 20% și venituri din activitatea de brokeraj de 6,7 miliarde de dolari anual. Anchetatorii verifica daca și compania din Chicago a primit bani pentru a influența clienții și daca a participat la falsificarea ofertelor. Spitzer mai verifica daca Aon și-a direcționat clienții spre companii de asigurari dispuse sa apeleze la serviciile sale pentru obținerea unor contracte de reasigurare. Aon a fost și ea citata în ancheta lui Spitzer, însa a declarat ca astfel de practici contravin politicii companiei.

Asigurarile sunt o afacere cu multe ascunzișuri
Exista deja semne ca scandalul s-ar putea extinde în întreaga industrie a asigurarilor. Spitzer are în plan sa verifice daca și firmele din domeniul asigurarilor de viața și de sanatate au apelat la astfel de metode de manipulare a clienților. Doua companii au fost citate din nou în ancheta, firma de asigurari de viața MetLife și National Financial Partners, broker pentru unele persoane bogate și companii mai mici. „Ancheta noastra vrea sa ajunga în toate ungherele domeniului asigurarilor, pentru a determina exact cât de corupte sunt practicile de afaceri în acest domeniu”, a declarat Spitzer.

Valoarea companiilor de asigurari a scazut cu zeci de miliarde de dolari. Acțiunile Marsh s-au redus cu mai mult de o treime, valoarea pachetului de acțiuni al companiei înregistrând o pierdere totala de 9 miliarde de dolari. Între timp, alte firme financiare analizeaza posibilitatea de a-și deschide unitați de brokeraj în domeniul asigurarilor, la care sa angajeze brokeri care ar pleca de la Marsh, sau sa absoarba personalul ramas fara loc de munca în cazul eventualei desființari a companiei Marsh.

Deocamdata, cea mai fierbinte poziție în aceasta industrie o ocupa Jeffrey Greenberg, președintele Marsh. În cadrul conferinței de presa în care a anunțat deschiderea urmaririi penale împotriva lui Marsh, Spitzer a declarat ca nu va discuta cu managementul acestei companii. În ultimul an, Spitzer a gasit numeroase probleme la Marsh. Toamna trecuta, fondul de investiții Putman Investments, deținut de Marsh, a devenit primul fond mutual acuzat într-un scandal în legatura cu existența unor clienți favorizați, care puteau vinde sau cumpara acțiuni la prețuri care îi dezavantajau pe ceilalți clienți.

La originea scandalului de asigurari stau acuzațiile de falsificare a ofertei și primirea de bani pentru trafic de influența. O privire mai atenta în activitatea firmelor de brokeraj cu asigurari ne arata de unde provin aceste acuzații. De obicei, firmele care cauta asigurare apeleaza la serviciile unor brokeri, precum Marsh, care la rândul lor, solicita oferte din partea companiilor de asigurari. Marsh este acuzata ca a pus la punct un sistem prin care prezenta oferte artificiale foarte scumpe din partea unor asiguratori, pentru a face ca oferta unei companii sa para cea mai ieftina și pentru a orienta astfel clientul spre acea companie.

Astfel de mecanisme violeaza legile antitrust ale statului New York, precum și datoria morala a brokerului de a acționa în interesul clientului. Obiectul procesului este și sistemul de comisioane, practica larg întâlnita în rândul companiilor de asigurari de a plati brokerilor comisioane direct proporționale cu valoarea contractelor pe care aceștia le direcționeaza spre companie. De fapt, tocmai aceste comisioane au fost motivul inițial al deschiderii anchetei, mulți asigurați fiind nemulțumiți de aceste plați pe care companiile de asigurari le efectuau brokerilor.

Primarul scoate la iveala slabiciunile sistemului de control în domeniul asigurarilor
Ancheta în curs evidențiaza slabiciuni în sistemul de control din industria asigurarilor, care este singurul domeniu din sectorul serviciilor financiare fara un agent de control federal. Cele doua întrebari arzatoare la care se cauta raspuns sunt: cât de sus în ierarhia manageriala merg aceste acuzații și cât de mult s-a extins fenomenul în lumea asigurarilor. Ancheta interna demarata de AIG în urma citației primite de la Spitzer nu a gasit deocamdata probe care sa evidențieze implicarea managementului central al companiei. Cei doi directori care au pledat vinovați lucrau pentru o unitate secundara, AIG American Home Assurance.

Investigațiile lui Spitzer au declanșat și o serie de procese private. Marsh, Aon și Willis Group Holdings, o alta firma de brokeraj au fost date în judecata de Opticare Healthy Systems, iar un grup de asigurați a deschis un proces civil, într-un tribunal din California, împotriva unui broker de asigurari din San Diego și a trei mari companii de asigurari, MetLife, Prudential Financial și Cigna, acuzându-le de practici ilegale.

Managerii din lumea asigurarilor se întreaba daca Marsh, care era renumita pentru calitatea serviciilor și devotamentul fața de clienți, poate sa depașeasca aceasta situație și sa-și mențina supremația în domeniul brokerajului de asigurari. La Marsh, comisioanele reprezentau un procentaj semnificativ din venitul total, Spitzer susținând ca acestea s-au ridicat la 800 de milioane de dolari, din veniturile de 11,5 miliarde de dolari înregistrate de Marsh anul trecut, ridicând profitul la 1,5 miliarde de dolari.

Lipsa acestor comisioane va conduce probabil la o scadere a câștigului pe acțiune, estimat pentru 2005, de la 3,45 dolari la 2,25 dolari. Conducerea de la Marsh continua sa susțina ca nu a știut nimic despre falsificarea ofertelor, însa Spitzer a gasit multe exemple în care brokerii au fost presați de conducere sa favorizeze anumiți ofertanți. Unii manageri de la Marsh au facut o lista care cuprindea emitenții de polițe favorizațI șI brokerii erau recompensați în funcție de câte contracte încheiau pentru companiile de pe lista.

Falsificarea ofertelor a fost introdusa „în practica” în 2001, ducând colaborarea celor de la Marsh cu companiile de asigurari la un nou nivel. Companiile de asigurari au acceptat sa participe la aceasta schema, acceptând sa piarda unele contracte, însa știind ca vor fi ajutate de Marsh sa obțina altele.

Uneori, Marsh chema la întâlnirile cu clienții reprezentanți din partea unor companii de asigurari pentru a spori credibilitatea ofertelor prezentate. În absența unei oferte artificiale, Marsh se substituia companiilor de asigurari, înaintând clienților oferte false, pentru a crea impresia de concurența. În câteva cazuri, AIG a primit contracte neașteptate, în urma unor licitații artificiale, dupa ce ofertantul real se retragea în ultimul moment. În aceste condiții, AIG trebuia sa-și pregateasca analiza dupa primirea contractului. Toate acestea, și multe altele, au fost scoase la iveala de ancheta lui Spitzer.

Pâna acum ancheta lui Spitzer s-a concentrat asupra segmentului de asigurari în caz de calamitate, care este doar o mica parte a pieței asigurarilor, dar el anunțat ca va examina și activitatea celorlalte segmente, cum sunt asigurarile de sanatate și de viața, sau asigurarile pentru locuințe și automobile, sugerând ca și în aceste domenii vor fi descoperite nereguli.

Andrei Chirileasa
Ziarul Financiar